Danke für das Angebot – ich hätte wahrscheinlich nie gefragt, wenn ich nicht NOOBs verwendet hätte

das war wohl die Quelle aller meiner Probleme:
a) scheint es sich nach 4-6 Monaten Dauereinsatz auf einem ansonsten von der Aussenwelt komplett abgeschlossenen RasPi Zero W (keine Tastatur / LAN, nur ein Monitor dran) einfach dermaßen selbst selbst zu zerlegen, dass die kiste nicht mal mehr bootet. Die SD-Karte (SanDisk) scheint allerdings noch OK, nach einer Neuformatierung läuft die Kiste wieder.
b) ist es wohl nicht mit den gängigen Methoden klonbar. Habe jetzt Raspbian Buster mit desktop installiert, das läuft und ist klonbar.

Aber gut zu wissen, dass sich hier ein Fachmann rumtreibt, ich werde vielleicht mal auf das Angebot zurück kommen