Das subjektive 'Ausbremsen' kannst Du mal testen, in dem Du für die Airport ein eigenes 2,4GHz Netzwerk anlegst, z.B. in dem Du eine Airport Express oder einen anderen AP ein WiFi Netz machen lässt. Bei mir läuft die FW 7.6.9 generell besser als die 'neueste' 7.8.1, teste das auch mal wegen der Ausbremser.

Vernünftige Audio-Alternativen zur Express gibt es m.E. nicht wirklich, der D-A Wandler ist wirklich gut . Ich hab mir deswegen einige als Reserve auf Ebay geholt.
Konfigurieren kann man auch die älteren AE mit dem in IOS enthaltenen Dienstprogramm oder mit dem Airport Dienstprogramm für Windows.

Beim WiFi haben die alten noch 802.11b/g/Draft N, also versuch es mit b oder g.

HTH